A szinkrontolmácsolás lényege, hogy a tolmácsolás egy időben zajlik, mintegy „szinkronban” az elhangzó forrásnyelvi tartalommal, míg a konszekutív tolmácsolás értelmes nyelvi egységenként követi a forrásnyelvi tartalmat. Szinkrontolmácsolás leginkább konferenciákon és egyéb nyilvános rendezvényeken jellemző, amikor lényeges, hogy az előadóval egy időben halljuk az elhangzottakat.

A konszekutív tolmácsolás többek között üzleti tárgyalások, üzleti kapcsolattartás során vagy szakmai rendezvényeken szokásos, ekkor gondolatonként vagy mondatonként szünetet tart az előadó, a tolmács ezt követően fordít. Ahogyan a fülbesúgásos tolmácsolás nevében is benne van, a tolmács jellemzően tárgyalásokon az ügyfél közelében, halkan tolmácsol. A szinkrontolmácsolást minden esetben két tolmács végzi, általában 15-20 percenként váltva egymást, annak rendkívül megterhelő jellege miatt.